Omaelämäkerralliseen klassikkoon perustuva Papillon kertoo pariisilaisen kassakaappien murtajan Henri "Papillon" Charrièren (Charlie Hunnam) hurjan tarinan, kun hänet lavastetaan murhaajaksi ja tuomitaan elinkautiseen rangaistussiirtolaan pahamaineineiselle Pirunsaarelle. Papillon lyöttäytyy yhteen omalaatuisen väärentäjän Louis Degan (Rami Malek) kanssa, kun Dega suostuu rahoittamaan Papillonin paon vastineeksi suojelustaan. Muodollinen sopimus unohtuu, kun veri, hiki ja yksin jäämisen pelko kietovat heidät yhteen ja miesten välinen ystävyys syventyy.
Tanskalaisen ohjaajan Michael Noerin uusintaversio vuoden 1973 klassikosta kertoo tarinan miehistä, vankeudesta ja ihmisluonnon sitkeydestä. Papillon oppii ymmärtämään, että ystävyys Degan kanssa on syy pysyä elossa ja että todellista uskollisuutta ei luoda rahalla vaan kunnioituksella ja rehellisyydellä.