“Olin varjo miesten maailmassa. Näkymätön… mutta lopulta minulla oli valtaa.”
Iso-Britannian salaisen palvelun agentit kolkuttavat kirjastonhoitaja Joan Stanleyn (Oscar®-voittaja Judi Dench) ovelle ja pidättävät eläkeläisnaisen syytettynä maanpetoksesta. Hänen poikansa, ystäviensä ja naapureidensa järkytykseksi paljastuu, että Joan on kaikessa hiljaisuudessa peitellyt uskomatonta menneisyyttään yhtenä viime vuosisadan vaikutusvaltaisimmista vakoojista, joka vuoti valtiosalaisuuksia KGB:lle vuosien ajan.
Cambridgen yliopistossa nuori Joan (Sophie Cookson) on fysiikan laitoksen tähtioppilas, joka saa assistentin paikan huippusalaisessa, atomiaseisiin keskittyvässä tutkimusprojektissa. Samaan aikaan hän ystävystyy kultivoituneen venäläistaustaisen Sonyan (Tereza Srbova) kanssa – ja rakastuu palavasti tämän serkkuun, karismaattiseen Leoon (Tom Hughes).
Uudet tuttavuudet vetävät Joanin mukaansa poliittiseen toimintaansa. He saavat Joanin vakuuttuneeksi siitä, että maailman kohtalo on veitsenterällä, ja että hänellä on käsissään avaimet sen pelastamiseen. Nuori nainen on mahdottoman valinnan edessä. Pettäisitkö isänmaasi ja kaikkien rakkaidesi luottamuksen, jos se olisi ainoa keino pelastaa ne tuholta? Minkä hinnan olisit valmis maksamaan rauhasta?
Päähenkilö Joanin esikuvana on toiminut Melita Norwood, joka paljastui 87-vuotiaana vakoojaksi vuodettuaan Iso-Britannian valtiosalaisuuksia Neuvostoliitolle yli neljänkymmenen vuoden ajan.